Im Gegensatz zur Wirtschaftsspionage ist die Wettbewerbsbeobachtung ein systematischer und legaler Vorgang, um sich Informationen über Konkurrenten zu beschaffen und auszuwerten. Hierbei ist das Ziel Wettbewerbsvorteile zu erlangen, was jedoch auf ausschließlich ethisch sauberen Verhaltensweisen erreicht werden soll. Um dies zu ermöglichen werden u.a. unabhängige Experten befragt oder öffentlich zugängliches Material gesucht, um ein möglichst klares Bild über den Konkurrenten zu erlangen.

Im Englischen wird dieser Vorgang als „Competitive Intelligence“ (CI) bezeichnet und Auftraggeber hierfür sind meist Mitglieder des Vorstands, Marketing-Chefs und Produktmanager.